Indiánsky kmeň Mayov ovládal Strednú Ameriku asi od roku 250 do roku 850. Mayovia budovali mestá hlboko v dažďových pralesoch. Ich potomkovia žijú na tomto území dodnes.Mayovia patrili medzi najvyspelejšie civilizácie Strednej Ameriky. Ich umenie, architektúra a znalosť matematiky boli výnimočné. Preto zostáva záhadou, že táto civilizácia tak náhle zanikla. Mayovia boli vynikajúci hvezdári a do kameňa vytesávali slávnosti. Mayské písmo zaznamenávalo obrázkovými symbolmi zvukovú podobu slov alebo celých myšlienok. Mayovia vedeli stavať obrovské pyramídy a paláce iba s použitím kamenných nástrojov. Pyramída Castillo v mesto Chichén Itza dosahovala výšku 30 metrov.

Prví Mayovia žili v mestských štátoch, ktorým vládli pravdepodobne veľkňazi. Dôkazy o existencii týchto štátov, datované až do roku 250 po Kristovi, boli nájdené na kamenných stĺpoch so záznamami o významných činoch jednotlivých vládcov. Po niekoľko generácií budovali Mayovia veľkolepé mestá, napríklad Tikal (Guatemala) s počtom 50 000 obyvateľov. Rozprestierali sa na polostrove Yucatán smerom k južnému Tichomoriu. Tento úsek mayských dejín je známy ako klasické obdobie. Bohatstvo Mayov sa zakladalo na obchode a roľníctve. Už okolo roku 1500 pred Kristom pestovali obyvatelia tejto oblasti kukuricu, základnú potravu Mayov. Zrná často varili alebo mleli na múku, z ktorej pripravovali kašu. Mayskí roľníci pestovali paradajky, červenú fazuľu, avokádo a sladké zemiaky. Nechovali domáce zvieratá, ale lovili zver a ryby. Žili väčšinou v lesných chatrčiach a do miest prichádzali na trh alebo náboženské slávnosti.

Mayskí kňazi vedeli zostavovať slnečný kalendár, vyratúvať lunárne mesiace, a dokonca i obežnú dráhu planéty Venuše. Pre tieto výpočty vytvorili rozsiahle matematické postupy a písmo využívali najviac zo všetkých ostatných obyvateľov predkolumbovskej Ameriky. Okolo roku 800 nášho letopočtu začali niektoré južné mestá pustnúť. Historici dodnes nevedia s určitosťou povedať prečo. Do roku 950 väčšina veľkých miest zanikla. Ľudia ďalej žili na pôvodnom území, ale v dedinách. Okolo roku 1200 nastala obnova mayskej kultúry, ale okolo roku 1500 ju definitívne rozvrátili španielski dobyvatelia.