Nemecký básnik, prírodovedec, štátnik a filozof. Narodil sa v roku 1749 vo Frankfurte nad Mohanom zomrel v roku 1832 vo Weimare. Pochádzal z rodiny cisárskeho radcu. Jeho otec sa veľmi svedomito staral o výchovu a vzdelanie svojho syna. Mladý Goethe sa učil grécky, latinsky, hebrejsky, francúzsky, anglicky a taliansky.
Literárny talent prejavoval už v mladosti. Právo vyštudoval v Lipsku na otcove želanie v rokoch 1765-68. Tu sa zoznámil s teoretikom hnutia Sturm und Drang (Búrka a nápor) Herderom, ktorý ho získal pre svoje náhľady na literatúru a dejiny. Príslušníci hnutia sa postavili proti nadvláde rozumu žiadali uplatnenie všetkého , čo je v človeku prirodzené (cit, vášeň, láska a sloboda).
Pod dojmom prvej lásky písal Goethe verše v anakreontskom štýle, po chorobe – konkrétne z tuberkulózy, ktorá u neho prepukla v 20 rokoch, sa liečil v kúpeľoch v Taliansku a Karlových Varoch a v štúdiách pokračoval v Štrasburgu v roku 1771. Potom krátko pôsobil ako právnik vo Fankfurte nad Mohanom a vo Wetzlare. Goetheho dielo znamenalo novú epochu v nemeckej i svetovej literatúre. Vo svojom celku je výrazom túžby vytvoriť pre človeka taký svet, ktorý by mu zabezpečil slobodný rozvoj.

Nespokojnosť s vtedajšou spoločnosťou a vzburu proti nej vyjadril v básni PROMETEUS . Hrdinu básne predstavil ako obrancu ľudskosti proti bohom. Postava Prometea je symbolom rastúceho meštianskeho sebavedomia v protiklade proti náboženskému chápaniu rozvoja.
Goethe predpokladal, že meštianstvo musí realizovať ideu slobody a odporu proti tyranii, aby samo nadobudlo potrebné sebavedomie. Tieto názory vyslovil v drámach – EGMONT, IFIGÉNIA V TAURIDE, TORQUATO TASSO.
Najväčším príspevkom Goetheho do nemeckej a svetovej literatúry je dvojdielna veršovaná dráma Faust. Vychádzal zo stredovekej ľudovej legendy, v ktorej učenec FAUST zapredal svoju dušu diablovi. Faust túži veľa vedieť, skúsiť, užiť a mať. Chcel preniknúť do jeho postavy pomocou diabla Mefistofela, ktorý mu vracia mladosť a umožní prežiť lásku s Grétkou. Neskôr preruší spojenie s diablom a poznáva, že „ Zaslúži ten len slobodu si, s žitím, kto denne o ňu bojuje.“ Dielo sa končí tým, že anjeli vytrhnú Mefitofelovi Faustovu dušu.

Vo svojich 25 rokoch slávi svoj prvý literárny úspech románom UTRPENIE MLADÉHO WERTHERA (1774) , ktorý silne zapôsobil na celú kultúrnu Európu a vyvolal veľký rozruch v spoločenskom živote a literárnom svete. Goethe v ňom zobrazil na pozadí nešťastnej lásky konflikt medzi formujúcim sa meštianstvom, konvenciami a privilégiami vládnúcich tried, pričom ukázal aj negatívne stránky buržoázie. Hovorí sa, že aj sám Napoleon tento román údajne viezol so sebou do Egypta. Roku 1775 sa Goethe zasnúbil s Lili Shonemannovou, dcérou bankára. Skoro však pozná, že sa dopustil omylu a rozchádza sa s ňou. Odchádza na cesty do Švajčiarska a Štrasburgu.
V októbri roku 1775 ho pozval vojvoda Karol August do Weimaru. Goethe pozvanie prijíma a zostává tu v štátnych službách celých 57 rokov. Stáva sa vojvodovým priateľom a radcom. Stará sa o weimarské financie a armádu.