Román začína ranným stretnutím dvoch vplyvných Rimanov, ktorí sa tešili priazni na dvore cisára Nera. Pertonius, starší z tejto dvojice ktorý sa tituloval aj arbitrom elegantianum (arbiter elegancie), si užíval skvelý zabezpečený život patrícia v nádhernej vile. Mladší, Marcus Vinicius, bol jeho synovcom a práve sa vrátil z Malej Ázie kde po skončenej vojne slúžil ako vojvodca Rímu. Títo dvaja dôverní priatelia si boli blízki nie len pre príbuzenský vsťah(Marcus bol syn Petroniovej sestry), ale aj pre náklonnosť a dôvernosť ktorá medzi nimi vládla. Petronius sa správal k Markusovi ako k svojmu synovi a radil mu a pomáhal aj v osobnom živote. Aj v ráno keď sa stretli a Markus zastihol Petronia v kúpeli, sa mu prišiel zdôveriť, že sa zamiloval. Objektom jeho citu bola Lýgia. Lýgia (barbarským menom Kallina), bola vychovaná v hojnosti, v dome vyslúžilého vojaka Plautia.Žena Aulusa Plautia,
Graecina vychovala Lýgiu od útleho veku. Dostala sa k nej ako zajatkyňa za čias cisára Claudia pri vojne ktorú viedla poddunajská légia proti barbarom. Jedným z barbarských národov boli Lýgovia. Rimania vzali ženu a dcéru ich kráľa ako rukojemníčky, aby zaistili pokoj na hranici. Žena však onedlho zomrela a malé dievčatko zostalo samé. Vojaci nevedeli čo si s ním počať a tak ho veliteľ poddunajskej légie zveril svojej sestre Greacine, ktorá ho vychovala s láskou ako vlastné dieťa. Z dievčatka vyrástla krásna dievčina a Marcus Vincius sa raz s ňou stretol v záhrade pri fontáne, kde sa do jej jemného zjavu okamžite zamiloval. Tento cit v ňom vzbudil taký zmetok a vášeň, že jeho jedinou túžbou bolo dostať Lýgiu do svojho domu. Bolo to však komplikované, lebo, hoci nebola otrokyňa nemohol ju od vplyvnej rodiny v ktorej vyrástla len tak vziať. Tak si prišiel pýtať radu od Petrónia. Petrónius bol zbehlý nie len vo vychutnávaní darov bohatého života, ale aj v splietaní intríg a plánov. Mal veľa známostí a vplyvných priateľov, takže Marcus nepochyboval, že jeho strýko vyrieši trápenie, ktoré mal s láskou k Greacinej chovanke. Petroniu chcel vidieť dievča, ktoré sa Marcusovi tak zapáčilo, tak sa vybrali na návštevu do Plautiovho domu. Pri tejto návšteve uvidel Lýgiu, ktorá sa v záhrade hrala s malým Plautiovým synom.Plautiova rodina, žila zabezpečený život vo svojom dome a vyhýbala sa verejnej pozornosti. Šepkalo sa o nich, že vyznávajú iných bohov, ale pre ich utiahnutosť sa do toho nikto nestaral.