Operačný systém (angl. operating system) je v širšom zmysle súhrnné označenie pre technické a programové prostriedky počítača (spôsob, akým je celý systém tvorený). Operačný systém v užšom zmysle je základnou súčasťou softvéru každého (osobného) počítača – je to skupina programových produktov (programov a údajov), ktorá zabezpečuje čiastočne alebo úplne tieto funkcie:
· komunikácia s užívateľom prostredníctvom periférnych zariadení
· prideľovanie prostriedkov systému užívateľom alebo aplikáciám
· prideľovanie času užívateľom (tzv. timesharing) alebo aplikáciám (multitasking)
· organizácia programov a súborov na vonkajších pamäťových médiách (príkazový systém umožňujúci vytváranie, editovanie, prezeranie, kopírovanie, premenovávanie, mazanie, zálohovanie, komprimovanie a ďalšie operácie so súbormi)
· vytváranie a spúšťanie užívateľských programov (pod prekladačmi vyšších programovacích jazykov), ich spájanie s existujúcimi programovými knižnicami
· diagnostické funkcie - autokontrola systému, možnosť analýzy a odstraňovania chýb
· zabezpečovanie funkcie - ochraňuje systém proti strate údajov pri výpadku napätia, proti neoprávnenej alebo neodbornej manipulácii, ktorá by mohla poškodiť programové produkty
· komunikácia s inými systémami (počítačmi) v sieti - pri použití sieťových operačných systémov

Tieto funkcie operačného systému sú zabezpečované celou skupinou relatívne samostatných „nástrojov“, ktoré sa dajú kombinovať – programových modulov.

Vo všeobecnosti rozoznávame tieto súčasti operačného systému:
· Jadro (exekutíva = výkonná časť) operačného systému – táto časť je rezidentne umiestnená v pamäti; podľa potreby sa inicializuje alebo nahráva do pamäte ostatné dôležité časti operačného systému
· Monitor operačného systému (od slova monitorovať = sledovať) – tiež nazývaný interpreter príkazov; zabezpečuje komunikáciu systému s užívateľom. Prijíma a analyzuje impulzy z klávesnice, zisťuje význam systémových príkazov, vypisuje príslušné odozvy a oznamy na zobrazovacie (výstupné) zariadenie, ...
· Ovládače (drivery) – obslúžné programy vstupno-výstupných zariadení.

Dokonalejšie systémy (napr.